Oorsprong en vroege opkomst: van vóór- Qin tot de Han-dynastie
De geschiedenis van de Chinese theecultuur gaat terug tot het oude Shennong-tijdperk, de vroegste oorsprong van het menselijk begrip van thee in de Chinese beschaving. Volgens de legende proefde Shennong honderden kruiden en werd hij tweeënzeventig keer op één dag vergiftigd. Hij ontgifte zichzelf met theebladeren, wat het eerste record op het gebied van thee markeerdegeneeskrachtige waarde. In de oudheid, toen de productiviteit nog primitief was, kwam thee voor het eerst in het leven van mensen als een genezend kruid voor ontgifting en gezondheidszorg.
De theemonsters die zijn opgegraven uit de originele porseleinen kom begraven bij het graf van de No. 1 Strijdende Staten op de Xigang-begraafplaats van de Guguo Ancient City Site in Zoucheng City, Jining, provincie Shandong, zijn overblijfselen van gekookte (gebrouwen) theebladeren, waardoor ze de vroegst bekende theeresten ter wereld zijn.
Tijdens de Pre--periode werd thee niet geconsumeerd voor esthetisch genot, maar diende het als een soort theegroentesoep (geng yin). Oude mensen kookten verse theebladeren, net als kookgroenten, waarbij ze vaak gember, zout en andere smaakmakers toevoegden. Deze primitieve theedrank functioneerde als voedsel, voedingssupplement en kruidengeneesmiddel, verlichtte de honger en verbeterde het fysieke welzijn. In dit stadium werd thee eenvoudigweg beschouwd als wilde vegetatie en geneeskrachtig kruid, zonder formele theerituelen of artistieke connotaties.
In de Han-dynastie onderging de Chinese theecultuur, aangedreven door de landbouwontwikkeling en de regionale handel in het Bashu-gebied (Sichuan), een cruciale transformatie. Sichuan was destijds de belangrijkste thee-producerende regio en de bakermat van de vroege theegebruiken, waar de trend vanming yin (thee drinken)had al de overhand onder de lokale bevolking. Anders dan het puur medicinale en eetbare gebruik in de pre--tijden, evolueerde thee tijdens de Han-dynastie geleidelijk van een kruidengeneesmiddel naar een alledaagse drank.
Hoewel de methoden voor het verwerken en brouwen van thee in deze periode primitief bleven en thee vooral werd gebruikt voor koninklijke rituelen, medische behandelingen en dagelijkse verfrissing in plaats van verfijnde esthetische waardering, voltooide de accumulatie op lange termijn van de Pre- Han-dynastie de fundamentele transformatie van thee: van wilde kruiden en medicijnen naar een dagelijks drankje. Dit legde een solide basis voor de welvarende, elegante en gediversifieerde theecultuur van de Tang-, Song-, Ming- en Qing-dynastieën in de latere geschiedenis.
