In West- en Noord-Europa wordt thee Te, Tea, Thé, Tee genoemd.
In Oost-Europa, Zuidoost-Europa, Turkije en de Kaukasus wordt het Cha, Chai, Çay genoemd.
Bijna elk woord voor ‘thee’ in alle wereldtalen vindt zijn oorsprong in China. Hoewel het geschreven Chinese karakter voor thee door de Ming- en Qing-dynastieën als één enkele vorm werd gestandaardiseerd, verschilde de uitspraak ervan drastisch tussen de regionale dialecten.
Het wordt uitgesproken als "Cha" in de noordelijke officiële dialecten van het Mandarijn en het Kantonees. Langs de kust van Fujian, met name in Zuid-Min, wordt het uitgesproken als "Te". Er bestaan andere lokale uitspraken, maar die regio's kenden geen theehandelaren die exporthandel met buitenlanders voerden.
Hoe elk Europees land thee noemt, hangt af van de vraag of hun eerste handelskaravanen Noord-Chinese kooplieden via landroutes tegenkwamen, of Zuid-Chinese handelaren over zee.
